I over 50 år har Sørlandsutstillingen tilrettelagt for at alle som vil kan sende inn sin kunst, uten at det stilles noen formelle krav til kunstnerisk utdanning eller lignende. Det eneste kravet er at de som sender inn arbeidene sine har en tilknytning til regionen Agder, Telemark og Vestfold, altså at de har bor eller har bodd i regionen eller har sitt daglige virke her. Både enkeltkunstnere og grupper kan søke om å få delta i Sørlandsutstillingen, og alle bidrag blir anonymisert før de vurderes av en jury bestående av kunstnere.
Arrangørene har ønsket å skape rom for at hver enkelt kunstner får arbeide innen sitt felt, med sine interesser og foretrukne metoder i fokus. Det er derfor ikke noe tema eller begrensninger for hva som kan sendes inn. Juryen for Sørlandsutstillingen 2021 består av Martin Woll Godal, Siri Bergqvam, Margrethe K. Brekke og Jonas Ib Jensen.
Det deles også ut pris. I 2021 deler Sørlandsutstillingen ut en pris på kr 15.000.-, tildeles av Juryen, og debutantprisen, som tildeles av Arendal Kunstforening. Mottaker av debutantprisen inviteres til egen separatutstilling i Arendals Kunstforening, hvor også årets utstilling vises. Utstillingen står i samme tidsrom som årets Arendalsuka august måned (7 august - 12 september) før den senere flyttes og vil stå tilgjengelig for publikum på Kragerø Kunstforening til og med 24. oktober.